Le mildiou de la pomme de terre est l’une des principales difficultés de cette culture, causant des dégâts considérables.
L’Agent Pathogène : Phytophthora infestans
L’agent responsable du mildiou de la pomme de terre est Phytophthora infestans Mont de Bary. Ce micro-organisme eucaryote a longtemps été confondu avec un champignon, mais il est maintenant classé comme un oomycète au sein du règne des Straménopiles (Kamoun et al., 2014). Malgré leur ressemblance avec les champignons par leur croissance filamenteuse, les connaissances actuelles les rapprochent phylogénétiquement des algues brunes (Sogin et Silberman, 1998).
Cycle de Vie et Propagation Rapide
Le succès de P. infestans en tant que pathogène repose sur sa reproduction très efficace, à la fois asexuée et sexuée.
- Reproduction Asexuée : Le pathogène produit des milliers de sporanges par lésion sur des sporangiophores, qui facilitent leur dispersion aérienne.
- Au-dessus de 15°C, le sporange germe directement, produisant rapidement une croissance mycélienne et de nouveaux sporanges sur les feuilles, tiges et fruits.
- À des températures plus basses, les sporanges forment des zoospores (spores asexuées) qui germent et provoquent de nouvelles infections encore plus rapidement.
- Infection de la Plante : Les zoospores s’enkystent, germent et pénètrent le tissu de la plante hôte via un tube germinatif. Elles peuvent pénétrer par les stomates, mais le plus souvent, elles forment un appressorium pour percer la cuticule et la paroi cellulaire épidermique. Une fois à l’intérieur, le pathogène forme des haustoria dans les cellules végétales, d’où il sécrète des protéines effectrices. À ce stade, P. infestans est biotrophe et a besoin de cellules vivantes pour se nourrir (Adolf et al., 2020).
Ce cycle de développement est incroyablement rapide. En fonction des conditions environnementales, un cycle complet peut se répéter en seulement 5 à 7 jours, avec une sporulation possible dès le 3e ou 4e jour après l’infection. Plusieurs cycles peuvent se succéder en deux semaines, menant à la destruction complète d’un champ (Fry et al., 2015).
Symptômes Caractéristiques du Mildiou
Les premiers signes de contamination apparaissent sur les tiges et les pétioles dans les 2 à 3 jours suivant l’infection. Sur les feuilles de pomme de terre, les lésions sont imbibées d’eau, souvent entourées d’un halo duveteux de sporanges blancs (Jonathan, 2021). Ces symptômes débutent généralement là où l’eau s’accumule, près du bord ou de l’extrémité des feuilles et sur les tiges près des pétioles (Adolf et al., 2020).
Les sporanges qui sont lavés des feuilles peuvent également infecter les tubercules de pomme de terre, entraînant une brûlure des tubercules ou une pourriture brune (Jonathan, 2021).
Impact Économique et Social Dévastateur
symptômes du mildiou sur tubercules de la pomme de terre (Jonathan, 2021)
Le mildiou est une maladie très contagieuse, affectant gravement de nombreuses zones de production mondiale, en particulier celles caractérisées par des périodes prolongées d’humidité.
L’impact le plus célèbre et tragique du mildiou est la Grande Famine irlandaise du milieu du XIXe siècle. La dépendance de l’Irlande à la pomme de terre s’est avérée mortelle lorsque Phytophthora infestans a littéralement anéanti toutes les cultures de pommes de terre irlandaises à partir de 1845. L’infestation, surnommée « mildiou », a duré trois ans, causant la mort ou l’émigration de millions d’Irlandais (Bourke, 1993). Aujourd’hui encore, les coûts et les pertes dus au mildiou sont estimés à environ 16% de toute la production mondiale de pomme de terre, ce qui représente une perte financière annuelle de 6,1 milliards d’euros, la majorité de ces pertes se produisant dans les pays en développement (Haverkort et al., 2009).
